Luchando por segundas oportunidades: Unidad de reingreso de BayLegal

“El miedo no me detiene tanto”

 

Luke es padre de dos niños. Uno tiene tres años y el otro siete. Trabaja para una empresa subcontratista en East Bay, donde habló con nosotros por teléfono desde el almacén de la empresa. “Seguimos trabajando durante la pandemia”, explicó. “Muchos empleados están trabajando desde casa en este momento. Algunos de los chicos del almacén están trabajando medio día para que podamos mantener la distancia. No hay suficientes horas en este momento, pero estamos agradecidos de poder seguir trabajando”.

 

Luke explicó que había “empezado a trabajar desde abajo” para conseguir este trabajo. “Nací y crecí en Oakland. He estado aquí toda mi vida. Fui a todas las escuelas de Oakland. Era bueno en la escuela, pero comencé a meterme en problemas afuera. La primera vez que fui a la cárcel no tenía hijos, así que no me afectó. Obtuve libertad condicional y estaba trabajando. La segunda vez tuve un hijo (mi hijo mayor) y fue difícil para él verme allí, sin salir bajo fianza. Me cambió. Me di cuenta de que estaba lastimando a mi hijo. Estaba llorando cuando vino a verme. Me dije a mí mismo: 'Cuando salga, voy a conseguir un trabajo, arreglaré mi crédito y estaré ahí para mi hijo', porque mi propio padre entraba y salía de la cárcel. No tenemos un vínculo cercano, pero como adulto comencé a hablar con él. Estuve yendo y viniendo a la corte durante un año o dos. Cumplí una condena y recibí libertad condicional por un delito grave. Comencé a trabajar, a no meterme en problemas y a dejarme la piel en cada trabajo”.

 

Luke se dio cuenta de que, a pesar de su arduo trabajo y determinación, no podía ascender a puestos con mejor salario, mejores beneficios o mejores horarios debido a sus antecedentes penales. “Me decían: 'Bueno, tienes estos dos antecedentes penales. Si solo tuvieras uno, podría ser diferente'. Pensé: 'Oh, hombre, necesito que eliminen uno de ellos'. Llamé a un oficial de libertad condicional que me recomendó BayLegal. Desde allí me comuniqué con [la abogada de BayLegal] Rachel [Hoerger]. Es una persona increíble, estuvo ahí para mí en cada paso del camino".

 

Rachel ayudó a Luke a que le desestimaran la libertad condicional antes de tiempo, lo que le permitió vivir libre de ella por primera vez en 10 años. Lo ayudó a limpiar todo su historial, lo que le abrió el camino para conseguir un trabajo más estable y estable.

 

“Ya no tengo el mismo miedo que tenía antes”, dice Luke sobre vivir con un historial limpio. “Ya no tengo miedo de que me detengan. Porque cuando estás en libertad condicional y te detienen, incluso por algo pequeño como una luz trasera, tienen que sacarte del coche, esposarte y sentarte en la parte trasera del coche de policía. Eso me pasó antes, y asustó a mis hijos, lloraban. Ahora no tengo miedo de eso. No temo no tener las mismas oportunidades que todos. El miedo no me frena tanto”.

 

Unidad de reingreso de BayLegal

 

La Unidad de Reingreso de BayLegal está compuesta por cuatro abogados: Stacey Guillory, quien es la Coordinadora Regional de la unidad, Catherine Kimel, Rachel Hoerger y Andrea Crider. Su práctica se divide entre los condados de Alameda y Contra Costa, donde BayLegal actualmente recibe fondos dedicados para apoyar el trabajo. El equipo también tiene la suerte de contar con el apoyo de Rob Biniaz, que ha brindado asistencia pro bono fundamental. Estos defensores se centran en garantizar que las personas que regresan a nuestras comunidades del Área de la Bahía desde la prisión o la cárcel tengan la capacidad de llevar una vida lo más plena posible y contribuir con todo su potencial a nuestra comunidad y a sus familias, libres de la multitud de barreras legales que tan a menudo los persiguen después del encarcelamiento.

 

Las personas que buscan superar una condena penal o antecedentes penales a menudo son rechazadas en trabajos y viviendas debido a las verificaciones de antecedentes penales; quedan atrapadas en redes de multas y tasas judiciales que les impiden reiniciar sus vidas; y enfrentan graves consecuencias por las medidas de cobro de deudas judiciales, que a menudo incluyen embargo de salario, embargos bancarios y deudas agravadas debido a la incapacidad de pagar.

 

Las personas que se reincorporan a sus comunidades también enfrentan suspensiones de la licencia de conducir (una medida de sanción que suelen utilizar los tribunales), lo que puede crear enormes obstáculos para la estabilidad. La falta de acceso a una licencia de conducir puede impedir que alguien obtenga empleo, beneficios públicos, servicios de salud mental o atención médica, entre otros servicios. En California, por ejemplo, Más del 17 por ciento de los adultos tienen licencias suspendidas que “dificultan que las personas obtengan y mantengan empleos, dañan las calificaciones crediticias y plantean preocupaciones de seguridad pública”.

 

Stacey señala que es importante reconocer el racismo estructural que se ha construido y sigue arraigado en el sistema de justicia penal. Es un sistema con raíces en la esclavitud cual Afecta desmesuradamente a las comunidades negras, latinas y otras comunidades de color.“La injusticia racial es lo que impulsa esto debido al impacto desproporcionado del encarcelamiento en las personas de color”, explica. “Este trabajo aborda eso en particular: estamos tratando de corregir la desigualdad en sus vidas… También es importante recordar que el trabajo que estamos haciendo con las personas afecta a las generaciones posteriores. Estamos ayudando no solo a las personas, sino a las otras personas en sus vidas que se verán afectadas positivamente por su éxito”.

 

Orígenes de la práctica de reingreso de BayLegal

 

La Unidad de Reingreso fue fundada en 2010 por el abogado de BayLegal Adam Poe (ahora abogado gerente de la oficina regional del condado de Contra Costa de BayLegal). Adam explica que fue su experiencia trabajando como abogado de vivienda en BayLegal lo que lo inspiró a construir un puente hacia la ley de reingreso dentro de la firma. “Recuerdo que tuve un cliente al que se le negó la vivienda pública con la Autoridad de Vivienda de Richmond por una serie de arrestos”, dice Adam. “Ni siquiera eran condenas. No podía creer que se les permitiera hacer eso, pero investigué y lo eran. Esa idea me resultó realmente ofensiva. Era una persona sin hogar, discapacitada, con problemas de salud mental y problemas de abuso de sustancias. La mayoría de sus arrestos estaban relacionados con eso. Fue entonces cuando me di cuenta de que las desigualdades y el racismo que existen en el sistema de justicia penal se trasladaban al trabajo de BayLegal y estaban relacionados con mi trabajo como abogado de vivienda”.

Adam dice que conoció a una “masa crítica de personas que estaban alineadas en torno a brindar servicios a personas que salían de prisión” mientras se reunía con clientes en reuniones de libertad condicional en el condado de Contra Costa. Esos socios comunitarios eran todos “desde consejeros de abuso de sustancias, proveedores de servicios legales, hasta profesionales del desarrollo laboral”. Las asociaciones forjadas en esas reuniones eventualmente “se convirtieron en un proceso de planificación formal [y]… eventualmente en un grupo mucho más formalizado”, que creó el Plan estratégico del sistema de reingreso del condado de Contra Costa.

Este fue un documento completo que describía qué herramientas necesitaría alguien para reingresar a la sociedad con éxito y le permitió al condado solicitar fondos del Ley de Segunda Oportunidad“En esa época”, dice Adam, “el siguiente gran desarrollo fue Plata contra Brown”—el caso histórico de la Corte Suprema sobre el hacinamiento en las prisiones de California, que fue litigado por un equipo de abogados de la Bufete de abogados penitenciarios incluida Rebekah Evenson, quien ahora es Directora de Litigios y Defensa de BayLegal (y pronto servirá en el tribunal del Tribunal Superior del Condado de Alameda).

“Me sorprendió lo transformador que fue ese caso, no solo porque exigió una reducción de la población carcelaria”, dice Adam, “sino también porque dio como resultado la financiación de programas comunitarios que, en parte, contribuyeron a los servicios comunitarios en lugar del encarcelamiento”. Esa financiación “nos ha permitido hacer un gran trabajo en torno a la reinserción y ha llenado los vacíos que dejó la financiación de la Ley de Segunda Oportunidad”. Esa financiación ha permitido al equipo de reinserción atender a clientes como Luke en los condados de Contra Costa y Alameda.

 

La carga de las multas y tasas

 

Debido a que muchos de los clientes del equipo de reingreso se ven afectados negativamente por multas y tarifas de la justicia penal, la unidad ha trabajado para remediar las consecuencias injustamente punitivas de esas medidas a nivel de defensa tanto comunitaria como individual.

 

Andrea trabajó en coalición con el Grupo de Soluciones de Reingreso y Programas Rubicony en asociación con funcionarios del condado de Contra Costa, incluido el fiscal de distrito, sacamos a la luz las historias de nuestros clientes afectados por multas y tarifas onerosas. El condado Respondió imponiendo una moratoria indefinida sobre las multas y tasas de justicia penal.Los funcionarios recopilarán datos para comprender las formas en que la creciente deuda por multas y tarifas, las prácticas de cobro agresivas y el sistema de exención de tarifas plantean graves desafíos a las comunidades de bajos ingresos, y en particular a las comunidades de color.

 

El impacto individual de la deuda judicial, impuesta tanto a nivel estatal como local, se puede ver en toda su práctica. Por ejemplo, Andrea recientemente ayudó a un cliente cuyo salario mínimo estaba siendo embargado por el estado para pagar miles de dólares en multas y honorarios. Después de pagar el alquiler y los costos básicos del automóvil, los embargos significaron que su cliente tenía poco dinero para pagar comida u otras necesidades. Andrea presentó una moción exitosa ante el tribunal demostrando su rehabilitación, lo que protegió a su cliente de tener que pagar miles de dólares en multas y le permitió superar sus antecedentes penales. Stacey, en otro caso reciente, ayudó a un cliente a superar más de $10,000 en deuda judicial, y continúa abogando por más reducciones en el embargo de su salario.

 

Uno de los clientes de Rachel, Willie, explica cómo una infracción menor puede dejar a las personas cargadas con cientos de dólares en multas y honorarios. Describe un período en el que estuvo sin hogar, durante el cual sufrió una enfermedad mental no tratada y los consiguientes períodos de encarcelamiento. Fue liberado y se encontró nuevamente sin techo. Dice que comenzó a dormir en los trenes BART cuando no tenía otro lugar donde mantenerse a salvo. Recibió miles de dólares en multas por las multas de BART durante ese tiempo, que no pudo pagar porque no tenía ninguna fuente de ingresos. Desde que le desestimaron las multas y honorarios, y ahora que su historial está limpio, ha podido encontrar un refugio estable, tiene acceso a atención médica y servicios de apoyo, y está cerca de recibir su diploma de escuela secundaria.

 

Willie dice que recibir ayuda de BayLegal “me quitó un gran peso de encima”, porque sabía que sería objeto de discriminación por sus antecedentes penales cuando solicitara empleo. Willie dice que su sueño de trabajar como artista gráfico ahora se siente más cercano.

 

“Hay más posibilidades de que la gente crea en mí…”

 

El equipo de reingreso también trabaja para desmantelar las barreras legales que persiguen a los inmigrantes sobrevivientes de la trata de personas, creando caminos hacia un estatus legal protegido y mayores oportunidades para que lleven una vida segura y estable en los EE. UU.

 

Briana es madre de cuatro niños pequeños. Llegó a los Estados Unidos hace más de una década, procedente de América Central. Un traficante de personas la introdujo de contrabando en el país y el Proyecto de Reingreso de Sobrevivientes de la Asociación Estadounidense de Abogados la remitió a BayLegal. “Cuando me puse en contacto con BayLegal, tenía un niño de ocho años con autismo”, dice. “Ahora tiene nueve años, pero antes de eso alguien me estaba manipulando. Bueno, es difícil hablar de estas cosas. Pero por esa razón fui a la cárcel en San Francisco”.."

 

Catherine redactó y defendió con éxito mociones para sellar y destruir los registros de las condenas y arrestos de Briana, allanando el camino para que ella obtenga estatus legal en los EE. UU. para que pueda seguir viviendo de manera segura e independiente, libre de la violencia y la manipulación de su abusador. “Bueno, estoy bien, gracias a Dios, porque he sobrevivido a muchas cosas y porque limpiaron mi historial. Antes, con un historial dañado, me negaban la vivienda. Con un historial limpio hay más posibilidades de que la gente crea en mí, más posibilidades de que encuentre trabajo y vivienda”.

 

Briana agradece que sus posibilidades de empleo hayan aumentado con un historial limpio. Pero explica que la crisis de Covid-19 ha hecho que sus oportunidades laborales disminuyan y debe priorizar el cuidado de sus hijos, uno de los cuales tiene un trastorno autoinmune. “En la situación de mi hijo, tiene que quedarse en casa. No puede salir a jugar, y tengo que tener aún más cuidado con mis otros hijos porque puede enfermarse muy fácilmente. Hay menos oportunidades de encontrar trabajo. Esta es una situación muy difícil”.

 

Defensa de derechos durante la crisis de Covid-19

 

Mientras la nación enfrenta la crisis económica y de salud pública provocada por la pandemia de Covid-19, el equipo de reinserción ha sido testigo del surgimiento de múltiples barreras para sus clientes, junto con oportunidades paradójicas. Muchos de los casos de sus clientes permanecen en el limbo debido al cierre de los tribunales, por ejemplo. Como resultado, Stacey, Catherine y Andrea ayudaron con una carta al Asesor Judicial, en la que se solicitaba la opinión de la comunidad de servicios legales sobre cómo los procedimientos y políticas judiciales estaban afectando a nuestros clientes. Pudieron plantear específicamente cuestiones relacionadas con las medidas de distanciamiento social necesarias para sus clientes. También han sido fundamentales en la campaña de defensa de la firma ante los funcionarios locales para reducir las peligrosas condiciones de hacinamiento en las cárceles y proteger los derechos al debido proceso de las personas detenidas.

 

Por otro lado, muchos más clientes que se reincorporan son trabajadores esenciales que han visto aumentar las oportunidades laborales a medida que ha aumentado la demanda de trabajadores de entrega de alimentos y de tiendas de comestibles. Uno de los clientes de Stacey, por ejemplo, recientemente encontró trabajo como conductor de entrega de comidas para una cadena nacional. Uno de los clientes de Catherine ha seguido trabajando en Target, donde recientemente recibió un aumento y un ascenso. Uno de los clientes de Rachel recientemente comenzó a trabajar como conductor de entrega de alimentos y tiene varios otros puestos de entrega pendientes, todos los cuales quedaron disponibles para ella solo después de que pudieron eliminar un arresto informado erróneamente de su verificación de antecedentes.

 

El equipo explica que se trata de una extraña dualidad con la que lidiar. Si bien la COVID-19 ha presentado algunas barreras para el avance de sus clientes, el hecho de que ahora se estén contratando a otros da fe del argumento que el equipo ha estado planteando desde el principio: que sus clientes tienen mucho que aportar a nuestras comunidades, si tan solo pudieran liberarse de la discriminación y de las barreras legales que obstruyen sus caminos hacia adelante. Que estas oportunidades de empleo se están presentando a sus clientes en un momento en el que Las comunidades negras y latinas son las más afectadas por la crisis del Covid-19—en parte porque esas comunidades constituyen una parte tan grande del sector de servicios— es una paradoja difícil de soportar.

 

Andrea anticipa que, como Las prisiones y cárceles comienzan a liberar a personas encarceladas Para frenar la propagación de la COVID-19, la unidad podría ver un aumento en el número de personas que solicitan ayuda para encontrar vivienda o acceder a un empleo. “Normalmente somos los primeros proveedores para las personas que buscan vivienda y empleo”, afirma. “Tengo la sensación de que esto va a aumentar a lo grande”.

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