Serie de entrevistas de BayLegal: Bob Capistrano reflexiona sobre sus 43 años de servicio

Comenzamos esta serie con alguien que lo ha visto todo: Bob Capistrano. El miércoles 8 de enero de 2020, nos sentamos con Bob para escucharlo compartir algunos de sus recuerdos de sus 43 años de servicio en asistencia legal. Comenzó en la San Francisco Neighborhood Legal Assistance Foundation en la década de 1970, participó en la fusión que formó Bay Area Legal Aid y fue testigo de su crecimiento como una firma de abogados regional contra la pobreza. Se desempeñó en muchas funciones diferentes, incluso como voluntario de VISTA, abogado del personal, abogado gerente, director de defensa y asesor principal de litigios. Se jubiló en 2019, después de 43 años de servicio.

Esperamos que la historia de Bob te inspire a pensar en tu propio papel en nuestra historia colectiva. Te invitamos a enviar tus reflexiones a aniversario@baylegal.org, para recopilar en nuestro banco de historias.

Bob se graduó de la escuela secundaria en Colorado en 1967. “Todo estaba pasando en ese momento”, dijo, reflexionando sobre la agitación social de la Era de los Derechos Civiles. “Las cosas realmente estaban explotando”. Se inscribió en la Universidad de Colorado (atraído por su matrícula de solo $70 por semestre) pero sentía un deseo incansable de mudarse al Área de la Bahía, un centro de activismo contra la Guerra de Vietnam y por causas civiles y de derechos humanos. Mientras todavía era un estudiante universitario en Colorado, Bob conducía hasta San Francisco para participar en manifestaciones contra la guerra de Vietnam en Speedway Meadows en Golden Gate Park, donde las enormes multitudes igualaban a las que se ven hoy en los festivales de música, aumentando a cientos de miles.

En 1973, Bob se mudó a San Francisco con solo una mochila a cuestas para asistir a la Facultad de Derecho de la Universidad de California, Hastings. Recordó que las injusticias de los derechos humanos de la época lo inspiraron a seguir un camino en el derecho, en particular los abusos de los derechos humanos perpetrados bajo los auspicios de la guerra de Vietnam. "Estaban sucediendo muchas cosas en el Área de la Bahía en términos de justicia civil", explicó. "Estaba el movimiento antiintervención en América Central, estaba el movimiento filipino. Estaba el movimiento de los derechos humanos en la región". Movimiento para salvar el Hotel Internacional y evitar el desalojo de los vecinos. Allí se luchó contra la dictadura de Marcos”.

En 1975, después de graduarse de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Hastings, Bob se convirtió en voluntario de AmeriCorps VISTA, a través del cual comenzó a trabajar en la Fundación de Asistencia Legal Vecinal de San Francisco (SFNLAF, por sus siglas en inglés). Un año después, aceptó un puesto como abogado de plantilla. Bob explicó que se sintió atraído por la SFNLAF porque había representado a los inquilinos del Hotel Internacional y por el trabajo que había estado haciendo para cambiar las formas en que las entidades públicas y privadas trataban a las personas de bajos ingresos. Fue un momento interesante para ingresar a la asistencia legal, recordó, porque fue antes de la ordenanza de control de alquileres Se había implementado en San Francisco, y fue antes de que la demografía de la ciudad hubiera sido alterada fundamentalmente por la efectos de la gentrificación. Por eso, los casos de vivienda que abordó reflejaban la naturaleza libre y bohemia de la ciudad. Por ejemplo, representó a unos punks del Western Addition que estaban bajo amenaza de desalojo, y a un residente de SOMA cuyo negocio de sadomasoquismo se vio amenazado por otro desalojo. “[San Francisco] era mucho más diverso en aquel entonces”, reflexionó Bob, “y uno podía sobrevivir con un par de cientos de dólares al mes”.

SFNLAF era una organización vecinal con seis oficinas vecinales, cada una de las cuales respondía a los desafíos particulares de los distritos de San Francisco en los que estaba ubicada. Había seis oficinas vecinales: la oficina principal en 7^El y Market, que albergaba las Unidades de Defensa del Bienestar, Relaciones Domésticas y Litigios de Mujeres; la oficina de Central City en un callejón cerca de 6^El Street; uno en Hunters Point; otro en Western Addition; la oficina de Chinatown frente a la librería City Lights; y otro en Mission (que, en un signo de los tiempos, se conocía como el “Colectivo de la Misión” en lugar de la “Oficina de la Misión”). Y recuerda que en sus primeros días, SFNLAF estaba integrado por abogados jóvenes e inexpertos como él. “Éramos todos apasionados y sin sentido común”, se rio. “Esta era una ley improvisada. Teníamos mucha energía y no había pautas para aceptar casos. Uno aceptaba lo que viniera. Nuestro conocimiento legal era de un kilómetro de ancho y una pulgada de profundidad”.

Impulsados por la energía y la inexperiencia de su personal (o a pesar de ellas), los casos presentados por SFNLAF cambiaron fundamentalmente el panorama de la ley de pobreza y afectan significativamente las vidas de las personas en todo el país hasta el día de hoy. En 1969, por ejemplo, un joven abogado de SFNLAF llamado Peter Sitkin argumentó con éxito Wheeler contra Montgomery ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, argumentando que a los residentes discapacitados se les negaban sus derechos constitucionales al debido proceso porque su Ayuda a los discapacitados total y permanentemente El estado estaba terminando los beneficios de la Seguridad de Ingreso Suplementario (ahora el programa de beneficios de Seguridad de Ingreso Suplementario) sin una audiencia adecuada. Ese caso se decidió el mismo día que el famoso Goldberg contra Kelly caso, en el que la Corte Suprema de Estados Unidos estableció el derecho a una audiencia completa antes de que se le pueda quitar a alguien su derecho a recibir beneficios públicos.

Otra demanda colectiva exitosa de SFNLAF, Lau contra Nichols (1974), Fue presentado por padres del barrio chino de San Francisco, que descubrieron que sus hijos estaban en desventaja en las aulas de la ciudad donde sólo se enseñaba inglés. Ese caso estableció el derecho a la educación bilingüe en California. Otro caso decisivo, Green contra el Tribunal Superior (1974), surgió de la oficina central de SFNLAF en la ciudad y estableció una garantía implícita de habitabilidad en California. Como resultado, los propietarios de California deben mantener las propiedades en alquiler en condiciones habitables durante el transcurso de un contrato de alquiler.

De todos los casos que Bob ha manejado y litigado a lo largo de sus 43 años de carrera, él identifica Neville contra Randolph (1988) como el más impactante. Ese caso requiere que la Ciudad de San Francisco compre tarjetas de identificación del DMV para los beneficiarios de Asistencia General. Bob explicó que el caso tomó forma a través de 40 casos de defensa individuales que fueron representados por el Proyecto de Defensa de Asistencia General, donde los defensores reconocieron que a las personas se les negaba o expulsaba repetidamente de la Asistencia General porque habían perdido o no podían pagar las tarjetas de identificación. A lo largo de los años, el éxito de la demanda resultante ha traído beneficios monetarios incalculables para las personas a las que, si no fuera por la demanda, se les habrían negado esos beneficios. "Una identificación del DMV es $15", explicó Bob. "Si multiplica eso por las miles de personas que se han beneficiado e incluye la cantidad que han recibido en beneficios como resultado", el impacto de este caso poco conocido es asombroso.

Cuando SFNLAF se fusionó con Legal Aid Society of Alameda (1998), y luego con Contra Costa Legal Services Foundation y Community Legal Services of Santa Clara County para convertirse en Bay Area Legal Aid en 2000, el resultado fue una unión de mentes y recursos para llegar a una franja más amplia de la población del Área de la Bahía: fue "la expansión del acceso a la información y la representación", explicó Bob. Pero el ADN de SFNLAF sigue codificado en BayLegal tal como lo conocemos hoy. Por ejemplo, el modelo de aceptación de casos de SFNLAF, establecido en la década de 1980 para ayudar a la organización durante los años de escasez de recursos de la administración Reagan, que recortó drásticamente el presupuesto federal para servicios de asistencia legal civil en todo el país, se implementó en BayLegal para formalizar las prioridades originales de la organización: 1) bienestar sanitario, 2) vivienda y 3) prevención de la violencia doméstica.

Bob explicó que, a medida que BayLegal ha evolucionado a lo largo de los años para mirar más allá de esas tres prioridades, ha florecido en otras áreas legales para volverse más consciente y receptiva a los diferentes problemas que afectan a los miembros de nuestra comunidad. Por ejemplo, algunas de las personas que enfrentan la mayor desventaja social y económica "son los jóvenes que abandonan el sistema de dependencia y los ex presos, muchos de los cuales son personas de color", dijo. BayLegal ha creado áreas de práctica para abordar esas áreas de necesidad y ha lanzado una iniciativa para abordar la intersección de la injusticia racial en todas las áreas de práctica.

Bob ofreció varias reflexiones sobre las lecciones que ha aprendido de este trabajo a lo largo de los años y cómo esas lecciones han formado una visión para el futuro. En un nivel legal y político, Bob aconsejó: “No confíen únicamente en los tribunales”. En un nivel personal, “[tengan] sentido de la proporción para no sentirse abrumados por los casos. Cuídense. Desafíense a sí mismos”. Para Bob, cuidarse a sí mismo ha significado “hacer mucho ejercicio” y “tener sentido de la proporción para no sentirse abrumado por los casos”.

A nivel organizacional, Bob explicó que la conciencia cada vez más profunda de BayLegal y su capacidad de respuesta a las crisis que enfrenta nuestra comunidad, en particular, la asequibilidad crisis de vivienda—señal de que la defensa del empleo asumirá un papel cada vez más crucial en la práctica de la firma. Citó la Barreras legales al empleo El programa es la primera respuesta de toda la empresa a las numerosas barreras que impiden a las personas de bajos ingresos acceder a un empleo estable. Observa un fuerte vínculo entre la inestabilidad de la vivienda y las barreras al empleo, y señala que la falta de viviendas asequibles ha alcanzado niveles de crisis en parte debido a los contornos cambiantes del mercado laboral. “La falta de vivienda y la vivienda inestable son síntomas del hecho de que los viejos empleos han desaparecido, como los empleos en las fábricas. Preveo que la próxima incursión en la defensa del empleo será la promoción del empleo”.